Last updated on marzo 9th, 2024
Existe la idea errónea de que los santuarios de elefantes de Tailandia son una forma ética y responsable de interactuar con estas grandes y hermosas criaturas, incluso sin montar en elefante. Yo pensé lo mismo y visité uno.
La cuestión de montar en elefante
Probablemente sepa que montar en elefante o hacer senderismo de varios días es malo para los elefantes.
Si no lo ha hecho, permítame que se lo explique.
Los cuidadores de elefantes preparan a los elefantes física y mentalmente para la monta desde una edad temprana. Golpean a los elefantes con un bullhook para que escuchen órdenes específicas de monta hasta que se les quiebra el ánimo. Es la misma forma en que se entrena a los elefantes para realizar trucos en un circo.
Además, la columna vertebral de un elefante no puede soportar el peso de los humanos y de una howdah (silla de montar). Apenas puedo cargar con mi mochila de 70 litros durante 30 minutos; imagínese a un elefante cargando con una familia de turistas.
En Tailandia aún se organizan paseos en elefante. En el aeropuerto de Kualanamu, en Sumatra (Indonesia), hay una gran foto de un mahout montado en un elefante en la zona de recogida de equipajes. En el sudeste asiático se sigue montando en elefante.
Personalmente, creo que muchos santuarios de elefantes sin montar -y otros santuarios de vida salvaje para el caso- no son sostenibles y tienen ánimo de lucro.
Permítame que se lo explique.
Santuario de elefantes en Tailandia
Al principio, quería ver elefantes en libertad en los alrededores de Chiang Mai (Tailandia), porque es la forma más natural, ética y aventurera de verlos. Pero no encontré ningún operador de fauna que ofreciera este servicio.
El Parque Nacional de Doi Inthanon, en la provincia de Chiang Mai, ya no tiene elefantes debido a la caza furtiva y la pérdida de hábitat.
Pero varios hoteles, albergues y agencias de viajes promocionan santuarios de elefantes en Tailandia. El esquema de marketing es que afirman que no hay enganche ni monta.
Acabé visitando el santuario de elefantes de Maerim en 2017. En retrospectiva, debería haber viajado a otra provincia de Tailandia que tuviera elefantes salvajes en su parque nacional, como el Parque Nacional de Kui Buri.
Hay un confuso término medio sobre los santuarios.
En primer lugar, se supone que los humanos no deben interactuar con los elefantes.
En segundo lugar, alimentar a un elefante con plátanos o lavarlo en el río no tiene nada de natural. Si intentaras hacer esto en la naturaleza, estarías muerto. Además, es más difícil reintroducir elefantes en la naturaleza. Antes de visitar un santuario de elefantes, pregúntese si la organización devuelve los elefantes a su hábitat natural: muchas no lo hacen.
Entiendo que los santuarios necesitan recaudar dinero para funcionar. Por supuesto, la gente pagará por hacerse selfies de cerca con un elefante. Lo hice. Ahora me arrepiento.
Recuerde que una de las principales razones por las que los elefantes asiáticos están en peligro de extinción y son tratados con crueldad se debe al turismo y al entretenimiento, como un circo o un campamento para montar en elefante, además de la pérdida de hábitat y la caza furtiva.
Los elefantes africanos son los más perjudicados por el comercio ilegal de marfil debido a sus colmillos más grandes. Además, las hembras asiáticas no tienen colmillos, mientras que las africanas sí.
Voluntariado en un santuario de elefantes
Tras mi visita, quería contribuir a la conservación de los elefantes, pero también conocer mejor el modelo de santuario de elefantes de Tailandia.
Era escéptica, pero fui voluntaria en el Santuario de Elefantes de Maerim como guía turística durante 5 semanas.
Tuve la oportunidad de ver lo que la mayoría de los turistas no ven en un santuario de elefantes. No basta con leer los comentarios en Tripadvisor de huéspedes o voluntarios que están encantados de estar rodeados de elefantes. Intento ser objetivo.
En su mayor parte, mi tiempo como voluntario fue estupendo. Hice grandes amigos y la familia que dirigía el centro me trató bien. Tuve la suerte de estar cerca de elefantes y observar sus comportamientos. Lo único realmente difícil fue velar por la seguridad de los invitados. Nadie resultó herido en mi guardia.
Por lo que me contaron, los elefantes del Santuario de Elefantes de Maerim fueron comprados a sus maltratadores a 40.000 dólares cada uno. También se pueden alquilar elefantes en Tailandia.
Por lo que vi, los mahouts (cuidadores de elefantes) trataban muy bien a los elefantes. Desde la forma en que los mahouts los bañaban en el río hasta cómo mostraban su afecto a los elefantes. No puedo hablar de lo que pasó por la noche cuando yo no estaba. Esto es válido para cualquier otro santuario.
Era un mahout por cada elefante. Algunos santuarios de elefantes tienen un mahout para varios elefantes, lo que disminuye el vínculo entre un mahout y un elefante.
El santuario también sufragó los gastos médicos de los elefantes.
Hacia el final de mi voluntariado en el santuario de elefantes, vi a uno de los mahouts abofetear a su elefante por no acercarse a los huéspedes a comer plátanos. Estaba claro que al elefante no le hacía ninguna gracia.
Los elefantes no tienen por qué seguir el horario de la visita. También les dijimos a nuestros huéspedes que el recorrido puede cambiar en función del elefante. No tenía ningún problema si los elefantes no querían comer o salir a pasear (aunque lo necesitan para hacer ejercicio). Creo que a los invitados tampoco les importó.
Una vez vi a un elefante atado por una pata a un poste.
En ambos casos, se lo comuniqué a la propietaria del santuario para que pueda prevenir este tipo de trato. Habla con los mahouts sobre cómo tratar a los elefantes con cuidado. Puede que estos casos sean puntuales y no estén tan mal. Juzgue usted.
La mayoría de los visitantes del santuario quedaron extasiados con la experiencia. Algunos visitantes no están de acuerdo con que ordene a un elefante que se despida con la trompa. Recuerda cómo aprenden trucos los elefantes. Supongo que ahora se puede argumentar que estos trucos son por una buena causa.
Otro visitante sólo pagó la mitad del precio de la visita para ver los elefantes y nada más. No alimentarlos, tocarlos ni bañarlos. Esta era la forma más responsable de ver a los elefantes en un santuario.
Incluso con estos casos, el Santuario de Elefantes de Maerim sigue siendo comparable a los mejores santuarios. Originalmente, escribí este post varios meses antes de publicarlo. No quería ser vengativo, pero creo que mi opinión sobre los santuarios de elefantes y la conservación es valiosa.
No es justo que no tenga un informe sobre otros santuarios, especialmente cuando no encuentro otras reseñas objetivas de santuarios de elefantes desde la perspectiva de un empleado o voluntario. Si tenía previsto visitar el Santuario de Elefantes de Maerim, no deje de ir.
De todos modos, parecen cuestiones sin importancia en un santuario de elefantes, pero hace que la gente piense.
Por lo que me contó un guía turístico tailandés con el que trabajé, algunos de los mahouts más veteranos que trabajan en santuarios de elefantes eran los mismos que eran crueles con los elefantes en un circo o en un campamento para montar en elefante. Esta parte ya la había adivinado. Al menos ahora estos mahouts tratan mejor a los elefantes. Llámalo victoria.
No apruebo la crueldad hacia los animales, pero entiendo en cierto modo el trato cruel de un mahout hacia un elefante: falta de educación y falta de trabajo. Y mucha gente cree que dominamos a todos los seres vivos. Pero se avanza en la concienciación y en la forma en que los turistas gastan su dinero.
El resultado importante de los mahouts crueles es que se dan cuenta de que está mal y dejan de maltratar. Esto se aplica a todos los santuarios de elefantes. Los propietarios, empleados y huéspedes de los santuarios de elefantes son responsables del trato ético de los elefantes, especialmente en el Sudeste Asiático.
El voluntariado en santuarios de elefantes no es el único problema. También puede aplicarse a cualquier tipo de santuario o refugio de fauna salvaje, como el voluntariado con cachorros de león en Sudáfrica.
Selfies con animales
Un problema más espinoso es el de los turistas que se hacen selfies con elefantes. A mí me pasó la primera vez que fui a la gira.
Cuando estas fotos de elefantes (previamente) maltratados se comparten en las redes sociales, se produce un efecto de bola de nieve que hace que más gente quiera visitar santuarios de elefantes con el único fin del beneficio humano y no de la rehabilitación de los elefantes. Turistas que normalmente no visitarían un santuario de elefantes pueden ahora, sin saberlo, visitar uno poco ético.
A veces son las personas que aman a los animales las que más daño les hacen.
Instagram también está en contra de los selfies con animales. Puede leer más al respecto aquí.
Voy a impedir que mis fotos de elefantes rescatados vean la luz del día. Será un recordatorio de cómo metí la pata. Sin embargo, publico imágenes de elefantes en las que no aparezco por motivos editoriales o de concienciación.
Estoy a favor de que los propietarios y la comunidad local ganen un sueldo explotando un santuario de elefantes. No estoy de acuerdo con que los propietarios de un santuario de elefantes lo exploten como si fuera un negocio con ánimo de lucro a expensas de los elefantes maltratados: no es ético.
¿Cómo sé que algunos de estos santuarios de elefantes tienen ánimo de lucro? Bueno, no puedo entrar en detalles aquí, pero digamos que algunas cosas no cuadraban mientras estuve en Tailandia durante 2 meses, además de otras partes del sudeste asiático.
Hace 10 años, montar en elefante era aceptable y grandes operadores turísticos como G Adventures ofrecían montar en elefante en Tailandia como parte del paquete turístico. Ahora, los principales operadores turísticos han eliminado el paseo en elefante de sus paquetes turísticos.
Muchas empresas, incluida la compañía de seguros de viaje World Nomads, escribieron sobre las razones por las que se debería dejar de montar en elefante.
Ahora creo que es el momento de que los grandes actores arrojen más luz sobre los santuarios de elefantes y hagan que estos lugares sean más transparentes. Aún queda mucho camino por recorrer.
No estoy aquí para decirle lo que debe hacer o no para visitar santuarios de vida silvestre. Creo que algunos santuarios son de fiar y los seguiré visitando, como el Centro de Rescate de Jaguares de Costa Rica. Pero infórmate bien sobre cuál visitas.
Y para esos selfies con elefantes, tigres y koalas en santuarios de vida salvaje, si aún quiere hacerlo, adelante. Pero es más sostenible conseguir este tipo de fotos en la naturaleza aunque no puedas acercarte tanto, que es algo que intento hacer.
¿Qué opinas de hacerse selfies con animales en peligro de extinción en un santuario y luego colgarlos en Internet?
Hola Parceros,
I’m the founder of Aperlust. I enjoy web development and SEO and am into snowboarding and linguistics. In my spare time, you can find me destroying my opponents in chess across the globe.
