Cuando se divisa por primera vez la capa de hielo de la Antártida, la emoción se apodera de uno a medida que se acerca la gran tierra desconocida. La primera vez que vi el rompecabezas de icebergs fue desde un avión de almacenamiento estadounidense, muy por debajo, extendiéndose hasta donde alcanzaba la vista. Aterricé, horas más tarde, en la plataforma de hielo de la isla de Ross, y bajé a un mundo blanco de hielo. Iván el Autobús de la Tierra» salió a nuestro encuentro sobre el hielo. Poco después de abarrotarlo, se quedó atascado a media altura de sus monstruosas ruedas en la plataforma de hielo. Todos salimos ansiosos a la llanura blanca, pisando fuerte con nuestras gruesas botas de serie, a la espera de que nos llevaran a la base Scott. Las nubes colgaban como fantasmas inquietantes de la oscuridad invernal.
La Antártida es el fin del mundo; un continente gigante cubierto de nieve y rodeado de hielo flotante. Los gobiernos han acordado que sea un lugar de paz y ciencia, y no se permiten operaciones militares ni reivindicaciones políticas de propiedad. Es una página en blanco para que unos pocos afortunados la exploren.
Puede viajar en barco, acercándose serenamente desde el punto más meridional de Chile, navegando con paso firme hacia la península Antártica a través de icebergs, observando la interacción entre la tierra y el mar. En esta frontera oceánica es donde están los animales antárticos: los leopardos marinos cazan a través de los icebergs, las orcas salen a la superficie, los patos carnívoros con dientes desgarran la carne de las focas y los pingüinos emperador acuden en bandadas de miles de ejemplares para incubar a sus crías. ¿Alguna vez te has preguntado por qué los osos polares no se comen a los pingüinos? Aprende ahora o serás el hazmerreír. En el sur no hay osos polares; es el reino de los pingüinos. Los osos están en el Norte Ártico y ambos nunca se encuentran.
Mis compañeros y yo trabajamos para construir nuestras propias cuevas de hielo como parte de un ejercicio de supervivencia. Dormí en el mío durante la semana que estuvimos en la plataforma de hielo. Algunos enterraron montones de su equipaje bajo una gruesa capa de nieve, luego excavaron y sacaron el equipaje dejando una cueva en el interior. Otros calcularon cuidadosamente las dimensiones de los ladrillos de hielo para conseguir el iglú perfecto. Algunos se limitaron a excavar una cueva en el hielo, arrastrando tras de sí sus gruesos sacos de dormir de plumas de ganso. El techo de mi cueva brillaba con un azul glacial mientras el sol daba vueltas y vueltas. En el país del hielo, el sol de verano no se oculta bajo el horizonte. El día cae en más día; los círculos del sol se hunden más bajo a medida que la estación envejece y acosada por la llegada de la incesante oscuridad invernal. La víspera de Navidad, a altas horas de la noche, levanté los ojos después de serrar tablones de hielo torcidos para mi cueva de nieve. El claro cielo azul bailaba con el más fino brillo dorado, no en nubes, sino uniformemente disperso por el aire. Jadeé y mi corazón se hinchó con la impresionante belleza del polvo de oro. Se trataba de una deriva, el primero de los cristales de nieve soplando en la tormenta.
La mañana de Navidad me desperté con viento y nieve. Me aventuré a ayudar a mis compañeros a cavar grandes placas de hielo para hacer un árbol de Navidad de cinco metros y una gran mesa redonda con un banco de respaldo alto donde sentarnos para nuestra cena de Navidad, que llegó en skidoo desde la base Scott.
Un día después, nos condujeron por un amplio plano dentro de un Hagglund amarillo y afilado, un tanque sueco todo terreno con orugas. Llegamos a una colonia de focas de Weddell y pasamos de puntillas con cuidado. Atravesamos la plataforma de hielo. El mar bajo nosotros estaba a 200 metros de profundidad a través del hielo. Nos quedamos mirando a las gordas focas de Weddell con sus caras esponjosas de ositos de peluche y sus gruñidos de machos alfa. Un esqueleto de sello de toro yacía en su piel corrompida junto a un estanque azul con bancos de carámbanos y nieve. A su alrededor había esparcidos otros cadáveres de focas. Sus pieles ennegrecidas y encogidas sobre costillas agrietadas y entrañas conservadas en el permafrost. Estas muertes fueron un misterio tanto para los científicos como para el personal de logística. Los vivos yacían entre los cadáveres en lánguida vigilia. Me miraban con dulzura, boca abajo sobre sus espaldas de ositos de peluche. La escena estaba respaldada por una colosal plataforma de hielo que bloqueaba el cielo, el azul encantador del hielo, la majestuosidad palaciega y los despiadados pináculos de hielo que captaban la luz del sol.
En dos ocasiones cruzamos con reverencia el umbral de las cabañas de los primeros aventureros: grasa de foca conservada junto a la puerta, con la piel ennegrecida; diarios desesperados y valientes en los bancos, y una línea que rezaba: «Aquellos pies cansados que encontraron el mundo demasiado triste para caminar en él, ¿a dónde, oh a dónde, les llevará el vagabundeo? Nos asomamos a las camas sencillas y las ropas ásperas, antes de salir a la luz cegadora, sobrios y sobrecogidos.
Caminamos por montañas escarpadas cubiertas de nieve: una, un cráter helado; la segunda, una colina de observación. Nuestros cuerpos ardían, pero empujábamos con más fuerza y luchábamos contra el derrape para llegar a la cima y enfrentarnos al dolor de la muerte en la cruz conmemorativa, levantada en memoria del famoso y trágico explorador Scott, que llegó el primero al Polo Sur y murió al volver. Llegamos a la cima y contemplamos el mensaje que rezaba: «Buscar, esforzarse, encontrar y no ceder», Tennyson.
Al subir de nuevo al pesado avión gris, anticipando la hierba y las barbacoas en casa, cada uno de nosotros juró fielmente que volvería. Una parte de nuestras almas quedó allí, esperando en el hielo.
Por Anna Pallesen
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